Michel est embauché en 1971 chez Atofina (branche chimie de Total, aujourd’hui Arkema) à Pierre-Bénite, dans le Rhône, comme mécanicien d’entretien. Son travail consiste notamment à remplacer des joints en amiante usagés, fabriquer et remettre en état des pièces et cordons en amiante, ou encore à entretenir des tuyauteries calorifugées. Il effectue ces tâches sans protection particulière contre la fibre, dont les effets nocifs sont pourtant connus depuis 1945.